Chapitre 1

  

La première sonnerie du téléphone le réveilla complètement. Michael Biörn a soulevé ses trois cents livres de muscles, de tendons et d'os du fauteuil confortable dans lequel il s'était assoupi près de la cheminée et a traîné son cadre de 6'4'' jusqu'à la cuisine. La cabine n'était pas assez grande pour nécessiter plus d'un téléphone et puisque la prise était déjà dans la cuisine au moment où la cabine lui avait été assignée, il n'avait pas pris la peine de la déplacer dans une autre pièce. Il n'avait jamais été fan des travaux d'électricité et la cuisine était aussi bonne qu'une autre pour un téléphone.

Les étoiles qui brillaient dans le ciel clair de la nuit de septembre du parc national de Yellowstone ne fournissaient pas beaucoup de lumière dans la pièce, mais il n'avait pas besoin de beaucoup de lumière pour trouver le téléphone.

Michael vivait au milieu du parc, dans une cabane isolée près de Canyon Village. La plupart des employés du parc vivaient près de l'entrée nord, mais Michael cherchait plus d'isolement. L'isolement était dans sa nature, la nature de sa bête. Il aurait adoré se débarrasser de ce satané téléphone, mais les services du parc avaient besoin d'un moyen de le contacter autrement que de frapper à sa porte. Comme les radios avaient tendance à être peu fiables dans les régions montagneuses, Michael avait finalement accepté d'avoir un téléphone à la maison. Il avait cependant tenu bon lorsque, quelques années plus tard, son patron avait tenté de lui remettre un téléphone portable. Aujourd'hui, il était probablement l'un des trois adultes américains qui n'en avaient pas.

Alors qu'il attrapait le récepteur, Michael leva ses yeux noisette vers la petite horloge à coucou accrochée au-dessus de la porte d'entrée de la cabine. Neuf heures, pas bon signe. Personne ne l'a jamais appelé aussi tard avec de bonnes nouvelles.

"Bonjour?"

"Bonsoir, Michael", répondit la voix de Bill Thomason, son patron. Comme prévu, l'homme semblait troublé. Après les excuses habituelles pour avoir appelé en retard et importuné son employé à la maison, Bill en vint finalement au point de son appel. « Il nous manque quelques randonneurs. Un garçon et une fille."

"Combien de temps?" s'enquit Michael tandis que ses doigts tentaient d'apprivoiser les ondulations indisciplinées de ses cheveux bruns.

"Deux jours. Ils sont venus en sac à dos pour le week-end de la fête du Travail, mais ils étaient censés rentrer chez eux lundi. La mère de la fille nous a appelés. Elle craignait que quelque chose ne leur soit arrivé.

"Quel âge?"

"La vingtaine, les collégiens."

« La maman a-t-elle appelé la patrouille routière ? Peut-être qu'ils se sont écrasés en rentrant chez eux.

«Elle a appelé tout le monde sous le soleil. Nous étions les derniers qu'elle pensait contacter.

"Peut-être qu'ils ont fait un détour et qu'ils s'amusent bien à Las Vegas… les collégiens le feront !" argumenta Michael, sachant depuis le début qu'il aurait encore besoin de sortir ses fesses de la maison et d'aller chercher ces enfants.

« C'est possible, mais elle est convaincue du contraire. En tout cas, nous devons vérifier », a répondu Thomason.

"Très bien", a concédé Michael. "Où allons-nous?"

« Terrain de camping de Pebble Creek. Retrouve-moi là-bas dans une heure.

 

Chapitre 2

L'Alpha commençait à s'inquiéter. Jack, le loup qu'il avait envoyé pour la mission, ne lui était pas revenu pour le débriefing, et cela ne pouvait pas être de bon augure. Il a parcouru une fois de plus les 153 chaînes disponibles au choix, mais seulement pour confirmer qu'il n'y avait vraiment rien qui valait la peine d'être regardé si tard dans la nuit.

Comme tous les Alphas, c'était un homme d'action, quelque chose qui venait avec le territoire. Vous n'êtes pas devenu Alpha en étant silencieux ou accommodant, mais en vous frayant un chemin jusqu'au sommet du peloton. Dernièrement, cependant, il avait été obligé de compter sur les autres pour faire le gros du travail, et cette passivité le rendait de plus en plus agité.

Peut-être qu'il pourrait s'occuper lui-même du prochain projet… ça le détendrait un peu.

Son téléphone sonna finalement, indiquant l'arrivée d'un SMS. Il regarda l'écran et se sentit soulagé. C'était de Jack :

Travail fait, mais a rencontré des problèmes.

Besoin de parler dès que possible concernant le contrôle des dégâts.

L'Alpha réfléchit une seconde avant de répondre :

Retrouve-moi à l'arboretum dans 2 heures. Soyez présentable !

L'arboretum se trouvait dans le Memorial Park, et il savait par expérience que cette partie de Houston serait pratiquement déserte si tard dans la nuit.

 

chapitre 3

Michael Biörn a vu le camion de Bill Thomason garé sur le parking du début du sentier de Pebble Creek et s'est arrêté à côté. À l'exception d'une Ford Fiesta cabossée garée de l'autre côté du camion de Bill, le parking était vide.

Les deux hommes sont sortis de leurs camions en même temps, chacun tenant un sac à dos. Bill était dans la cinquantaine et n'avait que dix ans sur Michael, mais ses cheveux gris et sa posture affaissée le faisaient paraître plus âgé. Sa courte barbe coupée était à peine plus longue que la barbe de trois jours de l'autre homme, mais les cheveux de Michael avaient tendance à pousser beaucoup plus vite que la moyenne.

« C'est leur voiture ? » s'enquit Michael, son souffle visible dans l'air déjà frais de septembre.

"Ouais! C'est la plaque d'immatriculation indiquée sur leur permis d'arrière-pays. Ils devaient remonter Pebble Creek Trail et passer la première nuit au camping 3P3. Ensuite, ils devaient descendre Slough Creek, passer la deuxième nuit au 2S1 et continuer sur Slough Creek Trail jusqu'à la civilisation le lendemain.

"C'est plus de vingt milles," remarqua Michael. « Tu comptes fouiller tout ça ce soir ?

«J'ai un groupe qui monte du sentier Slough Creek avec des radios satellites; ils nous feront savoir s'ils les trouvent avant nous.

En plus de l'arme standard émise, un Sig P239, 9 mm, chaque ranger portait une bombe aérosol de spray anti-ours à sa ceinture. Bill portait également un fusil sur le dos, ce qui pourrait être utile au cas où leur pire peur se réaliserait.

Il y avait deux types de gardes du parc. Les sympathiques, que l'on trouve dans les centres d'accueil, étaient payés pour répondre aux questions des touristes et les emmener faire des randonnées dans l'arrière-pays. Les forces de l'ordre, d'autre part, s'assuraient que les touristes susmentionnés se comportaient lorsqu'ils se trouvaient dans le parc et ne devaient être amicaux envers eux que s'ils en avaient envie. Michael et Bill appartenaient tous deux à la deuxième catégorie.

Pour le type de mission de sauvetage que Bill et Michael étaient sur le point d'entreprendre, un garde forestier de l'arrière-pays aurait généralement fait partie du groupe. Les rangers de l'arrière-pays connaissaient généralement mieux l'arrière-pays de Yellowstone que leurs homologues chargés de l'application des lois, mais Michael était une exception à cette règle. Il avait passé plus de temps seul dans l'arrière-pays de Yellowstone que n'importe qui d'autre en vie, et tous ceux qui travaillaient dans le parc le savaient.

Faire une randonnée dans l'arrière-pays du parc national de Yellowstone signifiait être à peu près aussi éloigné de la civilisation que l'on pouvait l'être tout en restant dans les quarante-huit États inférieurs. La plupart du temps, les téléphones portables ne fonctionnaient pas et, selon l'endroit où votre randonnée vous menait, vous pouviez être à une journée de marche de la route la plus proche.

Tous les campings de l'arrière-pays de Yellowstone étaient isolés et suffisamment éloignés du sentier pour être essentiellement invisibles pour les randonneurs ne connaissant pas leur emplacement. Michael savait exactement où il allait, cependant, et Bill a suivi ses traces.

Il leur a fallu un peu plus de trois heures pour atteindre les environs du camping primitif où le jeune couple était censé avoir passé la première nuit, mais Michael savait bien avant d'atteindre le site que quelque chose s'était terriblement mal passé. Il avait senti l'odeur du sang alors qu'ils étaient encore à un demi-mille de distance. Du sang et autre chose, une odeur qu'il n'avait que trop bien reconnue : le grizzli. Bien sûr, il n'avait pas mentionné l'odeur à Bill ; cela aurait soulevé des questions auxquelles Michael ne voulait pas répondre. Les deux hommes avançaient avec des lampes frontales sur le front, même si un seul d'entre eux en avait vraiment besoin. Michael pouvait voir à peu près aussi bien la nuit que de jour, mais il devait préserver les apparences.

Ils prirent le chemin latéral qui se séparait du sentier principal et menait au camping. Michael s'arrêta dès que le chemin s'ouvrit sur la clairière où se trouvait le site et fit signe à Bill de se taire et d'éteindre sa lampe frontale.

C'était la nuit de la nouvelle lune, et seules les étoiles illuminaient la scène macabre. À quelques centaines de mètres devant eux se trouvaient les restes d'une tente pour deux personnes, qui avait été aplatie et déchiquetée en morceaux. La forme à peine reconnaissable d'un corps humain démembré gisait à quelques mètres de la tente.

Bill aurait probablement marché droit vers le corps si Michael ne l'avait pas retenu par la manche, tout en pointant la forme sombre accroupie sur le sol sous les arbres bordant la clairière.

"Tu penses que c'est l'ours ?" demanda Bill de la voix la plus basse possible.

Mais Michael n'avait pas à deviner ; il savait. L'odeur venait directement de la forme sombre.

"Oui," répondit-il simplement.

Avec une extrême prudence, Bill posa son sac à dos sur le sol et, utilisant la lunette de visée nocturne du fusil, visa la forme sombre. Il a rapidement confirmé ce que Michael savait déjà.

« C'est un grizzli. Je dirais environ quatre cents livres… on dirait qu'il dort.

Même s'il en voulait plus que quiconque ne pouvait l'imaginer, Michael savait ce qu'il fallait faire. Un ours qui avait tué un humain ne pouvait pas être autorisé à vivre. Mais il n'allait certainement pas être celui qui le tirait !

Soudain, le vent a tourné et le grizzly a repris son odeur. Il s'est réveillé et s'est levé. Bill a tiré deux fois en succession rapide, plaçant deux balles dans le cœur de l'animal.

Alors qu'ils atteignaient le corps mutilé du randonneur, Michael capta une odeur qu'il n'avait pas remarquée au début. L'odeur avait été masquée par la puanteur émanant du cadavre vieux de plusieurs jours, mais elle était indéniablement là. Un parfum plus subtil… la peur. S'appuyant sur son nez pour la direction générale, il a commencé à chercher l'épaisse canopée à feuilles persistantes qui s'étendait tout autour du terrain de camping et a rapidement identifié l'origine de l'odeur. Perché dans un arbre voisin, à environ quinze pieds du sol, se trouvait une forme humaine blanche. Une femelle d'après ce que son nez pouvait dire.

 

Chapitre 4

Le détective David Starks et le lieutenant Steve Harrington étaient en train de creuser dans leurs burritos du petit-déjeuner au Taco Cabana local lorsque l'appel est passé par la radio. Après avoir juré abondamment sur le mauvais timing, les deux flics ont demandé quelques doggy bags et étaient en route.

Lorsqu'ils arrivèrent à l'adresse indiquée par le répartiteur, une camionnette du coroner était garée dans l'allée et deux officiers en uniforme s'assuraient qu'aucun des voisins curieux ne s'aventurait à l'intérieur de la maison. En plus des deux ou trois croiseurs Houston PD garés devant la maison, de nombreux véhicules du département du shérif du comté de Harris ont bloqué tout accès à la rue.

"Pourquoi le département du shérif est-il impliqué dans cela?" demanda Harrington à l'officier qui gardait la porte d'entrée.

"La victime était l'adjoint en chef Mark Sullivan, du département du shérif du comté de Harris."

Les yeux de Harrington rencontrèrent ceux de David Starks et il sut que son ancien partenaire pensait la même chose que lui : un autre flic !

Harrington avait l'air fatigué en ce moment, même s'il était difficile de dire avec certitude si la fatigue ou l'inquiétude étaient les plus responsables des rides sur son visage rasé de près. Naturellement, les épaules quelque peu affaissées et le ventre légèrement protubérant n'étaient pas les artefacts d'un homme dans la force de l'âge, mais le lieutenant approchait la cinquantaine et avait dépassé son apogée. Se tenir à côté de Starks n'aidait pas non plus son cas. Starks, au début de la trentaine et pesant un cheveu de plus de 200 livres sur un cadre de 6'2 '', ressemblait plus à un mannequin qu'à un flic. Bien que son teint doré, ses yeux d'un bleu profond et ses cheveux blonds mi-courts aient joué leur rôle, son charisme suffisait à lui seul à expliquer sa popularité auprès des femmes.

« Allons jeter un coup d'œil », a-t-il dit en franchissant la porte et en croisant une vingtaine d'officiers de police, d'adjoints au shérif et de personnel du coroner, tous occupés à faire quelque chose.

La scène dans le salon, cependant, n'était pas celle à laquelle ils s'attendaient. Au cours de l'année écoulée, plusieurs officiers de police de haut rang avaient été assassinés, la plupart sous forme d'exécution, mais celui-ci avait l'air différent.

D'une part, la quantité de sang trempant le tapis du salon était étonnante. Comment tant de sang a-t-il pu provenir d'un seul corps ? L'énigme a été partiellement résolue lorsque les détectives ont réalisé qu'une partie du sang appartenait aux Rottweilers morts dont les corps avaient été déchiquetés et les morceaux dispersés dans la pièce.

"Ce sont les chiens de Sullivan ?" Starks a demandé à l'un des députés.

"Oui. Le chef a toujours aimé les chiens d'attaque.

"Il semble que ceux-ci aient trouvé leur match", a noté Harrington plus pour lui-même que pour le bénéfice de quiconque.

Le corps de Sullivan n'était pas en bien meilleure forme que celui de ses chiens, mais au moins il était en grande partie en un seul morceau. Un gros morceau de sa gorge avait été arraché, ce qui faciliterait la tâche du médecin légiste au moment de déterminer la cause du décès. La climatisation à l'intérieur de la maison avait fait du bon travail en préservant les corps; l'air était légèrement contaminé mais toujours respirable.

"Qu'est-il arrivé?" demanda Starks. "Est-ce que ses chiens l'ont tué avant de se retourner ?"

« C'est douteux », répondit le député. « Si vous regardez le tapis, il y a un ensemble de traces qui ne peuvent appartenir à aucun chien. Ils sont beaucoup trop gros.

Harrington et Starks se sont dirigés vers les empreintes de pattes sanglantes indiquées par l'adjoint et ont dû être d'accord avec l'évaluation de l'homme.

« Qu'est-ce qui, au nom du ciel, aurait pu laisser une trace de cette taille ? » demanda Starks avec perplexité. "Un lion?!"

"Je n'ai pas la moindre idée", a répondu son ami et collègue. "Mais je connais quelqu'un qui pourrait."

 

Chapitre 5

Le corps de l'adjoint en chef Sullivan avait été découvert à 8 heures du matin par sa femme de ménage. La femme avait immédiatement appelé le 911 et le shérif adjoint Max Zelwager avait été l'un des premiers officiers à arriver sur les lieux. Il avait immédiatement remarqué les empreintes de pattes partout sur le tapis et les avait reconnues pour ce qu'elles étaient. L'odeur aussi était indéniable.

Pendant un instant, il s'était accroché à l'espoir que personne d'autre ne les remarquerait, mais cela avait, bien sûr, été un vœu pieux. Des pistes comme celles-là devaient forcément être remarquées.

Il était toujours sur les lieux du meurtre lorsque les deux flics de la ville étaient arrivés et avaient commencé à parler de faire venir un expert pour identifier les traces. Zelwager avait soigneusement mémorisé leurs noms : Starks et Harrington. L'Alpha serait certainement intéressé par ce qu'il avait appris.

Sa voiture de patrouille était trop visible et il a décidé de la déposer au bureau du shérif sur l'autoroute Eastex où son véhicule personnel était garé. Une fois au volant de sa Mustang 2009, il a commencé à se diriger vers le nord en direction de la forêt nationale de Sam Houston. La meute Alpha de Houston vivait dans une maison au milieu de la forêt, qui était aussi isolée que l'on pouvait en trouver autour de la quatrième plus grande ville du pays.

Zelwager n'était au courant d'aucun coup ordonné contre le chef adjoint, mais même s'il y en avait eu un, il n'en aurait probablement pas été informé. C'était un loup oméga, et on disait rarement quoi que ce soit aux omégas.

 

Chapitre 6

Michael était au lit depuis moins d'une heure lorsque le téléphone sonna.

"Dis moi que c'est une blague!" murmura-t-il pour lui-même.

La mission de sauvetage avait pris la majeure partie de la nuit. La jeune femme était à moitié morte de faim et de déshydratation lorsque Michael l'avait trouvée cachée dans un arbre. Vu les circonstances, elle avait eu beaucoup de chance. À l'exception des ecchymoses et des égratignures reçues des branches en grimpant à l'arbre, elle était pratiquement indemne. Contrairement aux ours noirs, les grizzlis adultes ne pouvaient pas grimper aux arbres, et ce fait lui avait sauvé la vie.

Tout ce qu'ils avaient appris d'elle avant qu'elle ne s'évanouisse dans les bras de Michael, c'était que l'ours les avait attaqués au milieu de la nuit quatre jours plus tôt. Depuis, elle se cachait dans l'arbre. Sans nourriture ni eau, c'était un miracle qu'elle ait survécu. Son petit ami n'avait pas eu autant de chance. L'ours s'était nourri de son cadavre tous les jours depuis l'attaque, et il ne restait vraiment plus grand-chose du chevreau à enterrer.

L'hélico dépêché pour récupérer le corps du jeune homme avait amené une équipe médicale pour prendre en charge la compagne. Une fois que les médecins l'ont mise sous intraveineuse, son état s'est amélioré assez rapidement. En quelques heures, elle s'était réveillée et avait commencé à donner plus de détails sur leur expérience cauchemardesque.

Trempés par la pluie, ils étaient arrivés à leur camping tard samedi soir. Après avoir installé la tente, aucun des deux n'avait eu beaucoup d'appétit et ils avaient décidé d'aller se coucher. Elle connaissait les règles de base à suivre en camping au pays des ours et elle avait demandé à son petit ami de tirer leur nourriture sur une haute branche hors de portée des ours. « Les ours n'aiment pas la pluie non plus, ils ne nous dérangeront pas », avait été sa réponse. Le grizzly lui avait donné tort.

"Tu ferais mieux d'avoir une très bonne raison pour me réveiller, Bill," grogna Michael en répondant au téléphone.

"Bonjour, Michel. C'est bon d'entendre ta voix aussi. Si j'avais su que tu étais devenu un fils de pute paresseux qui ne se lève pas avant midi, j'aurais attendu l'après-midi pour t'appeler », a répondu Steve Harrington à l'autre bout du fil.

« Steve ? ! Est-ce vous?"

"Qui d'autre oserait te parler de cette façon, vieux con ?"

« Je suppose que c'est toi. Eh bien, désolé pour l'accueil, mais j'ai eu une nuit chargée et je viens juste de me coucher.

"Rien de grave j'espere?" s'enquit Steve.

« Cela dépend si vous considérez comme grave ou non un gamin de vingt ans qui se retrouve dans l'estomac d'un grizzly, je suppose. Sans parler de sa petite amie à moitié affamée et traumatisée à vie », a répondu Michael, en utilisant son ton le plus subtilement sarcastique. « Mais assez parlé de moi. A quoi dois-je le plaisir de votre visite ?

"Je travaille sur un homicide ici au Texas, et j'aurais besoin de votre aide."

« Nous parlons d'un homicide de coyote et vous pensez que le garde-chasse local n'est pas qualifié pour appréhender les braconniers ?

« Non, on parle d'un flic et de ses deux Rottweilers déchiquetés par quelque chose qui laisse des traces de la taille d'une poêle à frire », répondit Steve d'une voix stoïque.

"Je vois…"

Il y eut une pause dans la discussion pendant que Michael évaluait les implications possibles de la révélation de son ami. Au bout de quelques secondes, il reprit :

« Et tu penses que ce qui a laissé ces traces n'est pas… naturel ?

« Eh bien, si je savais que je ne t'appellerais pas. Tu es l'expert des choses contre nature !

« Je préfère le terme préternaturel, mais je comprends votre point de vue. Que voulez-vous que je fasse?"

« J'aimerais que vous veniez ici et que vous donniez votre avis d'expert. J'en ai parlé à mon Capitaine et vous serez remboursé de vos billets d'avion et de vos frais d'hébergement. Vous devrez quand même payer votre nourriture. Nous n'avons pas le budget du FBI.

"Pour quel genre de tenue bon marché travaillez-vous?" Michael n'attendit pas de réponse ; il avait déjà décidé d'aller à Houston. Si ces empreintes de pattes étaient vraiment aussi grandes que décrites, Steve aurait certainement besoin de son aide.

"D'ACCORD. J'ai besoin de prendre quelques dispositions ici, et je vais partir. Je vous communiquerai mon numéro de vol et vous pourrez venir me chercher à l'aéroport.

 

Chapitre 7

L'Alpha s'assit tranquillement pendant que Jack lui racontait ce qui s'était passé chez le chef adjoint. Il posa quelques questions auxquelles Jack répondit nerveusement avant d'être renvoyé. Une fois seul, l'Alpha regarda fixement la pièce vide, assimilant ce qu'on lui avait dit. Qu'est-ce qui n'allait pas, le cas échéant ? Quelle action devait être entreprise, le cas échéant ? Il était l'Alpha, le chef incontesté de la meute, le général. Il ne pouvait pas laisser passer cela sans un examen attentif et une évaluation des retombées potentielles. Si le contrôle des dégâts était nécessaire, il aurait besoin d'un plan pour cela.

Les empreintes de pattes anormalement grandes sur le tapis avaient été remarquées. Un expert était en train d'être amené qui identifierait sûrement les empreintes ainsi que le chaos. Ces deux facteurs rejetteraient incontestablement la faute sur un loup : un très gros loup.

Pour la police, annoncer la présence d'un loup de 250 livres au centre-ville de Houston sans explication ni plan logique pour sa capture, causerait sans aucun doute de l'embarras pour eux et une journée sur le terrain pour la presse. Ils allaient jouer celui-ci de près.

Les loups, à toutes fins pratiques, avaient été éradiqués du Texas dans la première partie du XXe siècle. De plus, les loups de plus de deux cents livres ne pouvaient être trouvés nulle part dans le monde. Le plus gros loup jamais enregistré avait été abattu dans le nord-ouest de la Bulgarie en 2007 et pesait un cheveu de moins de cent quatre-vingts livres. De plus, les cas d'attaques de loups contre des humains étaient rares, éloignés les uns des autres, et aucun ne s'était jamais produit à l'intérieur de la maison de quelqu'un en présence de deux chiens d'attaque.

Le faux pas de Jack, s'il y en avait un, ne mettait pas seulement en péril toute l'opération, il menaçait la survie de toute la meute. D'un autre côté, on ne pouvait guère reprocher à Jack d'avoir commis une erreur. La plupart des loups placés à sa place auraient réagi exactement de la même manière. Garder le contrôle de son loup dans le feu de l'action était une chose difficile à faire dans des circonstances normales. Garder le contrôle de son loup dans le feu de l'action alors que les adversaires étaient des chiens d'attaque était quasiment impossible… surtout pour un oméga ! Et Jack était un oméga.

Si seulement il avait nettoyé le gâchis au lieu de le laisser derrière pour que les flics trouvent et fourrent leur nez là où ils n'appartenaient pas. Cependant, une transformation involontaire n'était pas quelque chose qu'un loup-garou pouvait inverser de sa propre volonté, et l'Alpha le savait trop bien. Le temps était le seul remède, et cela pouvait parfois prendre des jours pour qu'un loup-garou reprenne sa forme humaine.

Dans ces circonstances, Jack avait fait ce qu'il fallait en quittant la maison dès que possible alors qu'il pouvait encore profiter de la couverture de l'obscurité. Un loup de 250 livres errant dans les zones résidentielles de Houston en plein jour était le genre de publicité dont la meute n'avait pas besoin.

Après avoir réfléchi à tous les facteurs, l'Alpha s'est convaincu que Jack n'aurait rien pu faire différemment et par conséquent n'était pas responsable du gâchis qu'il avait créé. Par conséquent, l'oméga serait autorisé à vivre. Une bonne chose! Un Alpha a toujours méprisé devoir tuer ses propres loups.

 

Chapitre 8

La Honda Accord noire de Steve Harrington filait dans les rues de Houston. Le véhicule avait toujours l'odeur de voiture neuve que Michel Biörn détestait tant.

"Venez-vous le récupérer chez un concessionnaire en vous rendant à l'aéroport?" demanda Michael, irrité.

« Non, en fait je l'ai depuis six mois. Peut-être que ton nez est un peu trop sensible », répondit Steve avec mépris.

Michael n'a pas répondu à la provocation de son ami; il n'était tout simplement pas d'humeur pour leurs joutes verbales typiques. Passer la majeure partie de la journée dans des aéroports et des avions conçus pour des personnes de la moitié de sa taille ne l'avait pas laissé de bonne humeur.

« En fait, c'est la première voiture neuve que j'achète. Je l'ai eu pour fêter ma promotion.

"Promotion?" demanda Michael, soudain intéressé.

"Oui monsieur! Je te ferai savoir que tu roules avec un lieutenant, il est donc temps de montrer un peu de respect », a répondu Steve du ton le plus prétentieux qu'il pouvait gérer.

« Mon erreur, lieutenant. Je n'avais tout simplement pas réalisé que quelqu'un avait été promu pour avoir dormi au travail ici au Texas. Ça t'a pris assez de temps. Vous avez été détective pendant quoi… quarante, cinquante ans ?

En réalité, Steve était dans la quarantaine, tout comme Michael. La différence entre les deux était que Michael avait la quarantaine depuis plus de mille ans.

 

Chapitre 9

Danko Jovanovich, alias Le Serbe, finissait une assiette de canard laqué dans l'un des restaurants chinois les plus chics de la ville. La taille de son intestin était un indicateur clair que l'homme n'avait jamais sauté un repas de sa vie. Une paire de baguettes était jetée à quelques centimètres de son assiette ; manger avec des brindilles était mieux laissé aux sauvages. Le Serbe se considérait comme civilisé et mangeait donc avec une fourchette, un outil qu'il utilisait habilement pour engloutir des morceaux de canard assez gros pour étouffer un hippopotame dans le creux béant de sa bouche.

Danko était un petit bookmaker travaillant pour la mafia russe ; après avoir tâté de toutes sortes d'activités illégales, il avait trouvé sa vocation dans le monde des combats de rue illégaux.

Les combats de rue clandestins ont toujours existé, mais leur popularité était relativement limitée aux États-Unis jusqu'à l'arrivée du raz de marée MMA. Le MMA, ou Mixed Martial Arts, était une combinaison de différents styles de combat mélangeant coups de poing, coups de pied, lutte, étouffement et à peu près tout ce que l'on pouvait imaginer. Le style avait initialement été créé pour identifier les meilleurs combattants, quel que soit leur style de combat. Pour cette raison, les belligérants devaient se battre selon un ensemble de règles très lâches qui avaient initialement permis tout sauf mordre et arracher les yeux. Cependant, alors que le MMA gagnait en popularité et commençait à attirer de plus en plus de spectateurs, la barbarie devait être éliminée du sport. De nos jours, le MMA suivait un ensemble complexe de règles destinées à protéger les combattants et, en tant que tel, n'était devenu qu'un autre sport de combat. L'ironie de la situation a été perdue pour l'écrasante majorité des fans, mais les quelques-uns qui ont réalisé que les combats de MMA avaient perdu leur seul but dans la vie ont commencé à rechercher activement les sensations fortes du bon vieux temps. Les combats de rue illégaux étaient la réponse à leurs prières.

En paiement de ses services, le Serbe avait le droit d'empocher dix pour cent des bénéfices des paris, ce qui s'élevait dernièrement à une somme confortable. Danko était gourmand, cependant, et dix pour cent ne le satisfaisaient plus. En tant que bookmaker, il était dans la meilleure position possible pour être créatif avec la comptabilité. Dernièrement, cependant, il avait été extrêmement créatif. Jusqu'à présent, rien n'indiquait que ses employeurs avaient remarqué quoi que ce soit d'anormal, et il avait l'intention de continuer ainsi. Les Russes n'étaient pas du genre à pardonner.

Danko posa quarante dollars sur la table, se leva et sortit du restaurant. L'établissement, comme la plupart à Houston, était situé dans un centre commercial. La place de parking la plus proche qu'il avait trouvée était à une centaine de mètres, et il devait maintenant parcourir la distance avec un ventre plein de viande de canard. Il détestait l'exercice en général et la marche en particulier.

Il était à mi-chemin de sa voiture et déjà en sueur à cause de la chaleur étouffante du soir quand il s'est rendu compte qu'il était suivi. Il se retourna rapidement, dans le même mouvement, saisissant l'arme à feu dans son étui à la ceinture, mais une main emprisonna son poignet dans une prise semblable à un étau avant qu'il n'ait eu la chance de dégainer l'arme. La main appartenait à un homme costaud d'un mètre soixante-dix aux traits émaciés. À côté de lui se trouvait un autre homme, un peu plus petit, mais ses yeux faisaient peur à Danko. Une aura prédatrice émanait des deux hommes et le Serbe s'en est immédiatement rendu compte.

« Bonsoir, Le Serbe. Comment était le canard ? demanda le deuxième homme.

"B-bon..." répondit Danko après quelques secondes. Des perles de sueur coulaient maintenant de son front. "Qui es-tu? Et qu'est-ce que tu veux de moi?"

"Relaxer! Nous sommes essentiellement des collègues! Nous aussi, nous travaillons pour Dimitri Ivanov », a répondu le premier homme avec un sourire presque amical en sortant l'arme de Danko de son étui. "Et tu n'auras pas besoin de ça là où nous allons."

Le plus petit attrapa Danko sous le bras, et ils commencèrent à marcher dans la direction opposée à la voiture de Danko.

Danko ne connaissait pas ces hommes, mais ils n'auraient plus pu crier tueur à gage si le mot assassin avait été tatoué sur leur front. Le Serbe savait sans aucun doute que monter dans une voiture avec eux équivalait à une condamnation à mort.

À l'exception d'un couple de personnes âgées, le parking était vide et personne ne viendrait à son aide s'il l'appelait. Ce n'était pas le moment de procrastiner; c'était le moment d'agir. Dans un mouvement étonnamment rapide pour un homme de sa taille, Danko fit pivoter le haut de son corps et frappa le crétin tenant son bras dans la gorge. La trachée du tueur à gages a émis un bruit de craquement sinistre. Alors que l'homme portait par réflexe ses mains à sa gorge, Danko attrapa immédiatement le petit calibre qu'il portait toujours dans un étui à la cheville, mais l'autre homme était plus rapide. Avant que Danko ne puisse atteindre le pistolet, il a été soulevé de ses pieds et projeté la tête la première sur le sol. Puis tout est devenu noir.

 

Chapitre 10

Un ruban en plastique jaune à lettres noires indiquant «CRIME SCENE DO NOT CROSS» a interdit l'accès à l'allée. Steve Harrington et Michael Biörn se sont baissés en dessous et se sont dirigés vers la porte d'entrée de la maison de l'adjoint en chef Sullivan. Le lieutenant sortit une clé de sa poche et déverrouilla la porte.

L'odeur douce-amère du sang assaillit les narines de Michael dès qu'il franchit la porte. Il ne lui fallut que quelques secondes de plus pour détecter une autre odeur plus subtile qui persistait encore dans l'air… celle du loup.

En plus d'être libre de flics et de manquer un cadavre, la maison avait le même aspect que lorsque Steve l'avait vue pour la première fois un jour plus tôt. Les corps des Rottweilers n'avaient pas encore été enlevés et l'odeur de la chair aux premiers stades de la décomposition entachait l'air. La moquette taupe du salon était imbibée du sang de la victime, qui avait également éclaboussé les murs couleur crème.

"Alors, qu'est-ce que tu penses?" demanda Steve, tandis que Michael essayait toujours d'avoir une idée de ce qui s'était passé.

"Je pense que la pièce est en désordre," marmonna Michael, assimilant toujours le chaos environnant.

« Façon d'énoncer l'évidence, merci beaucoup. Rien de plus perspicace ? »

"Eh bien, d'une part, cette maison pue le loup."

« Loup… » répéta Steve pensivement. « Maintenant, c'est intéressant. Est-ce un loup qui a laissé ces empreintes de pattes ? » Il désigna le plus grand ensemble de pistes sur le tapis.

"Oui, sans aucun doute à ce sujet," répondit pensivement Michael, ses pensées parcourant les implications de cette découverte.

« Alors, rien de spécial à leur sujet ? Ils appartiennent juste à un loup commun ? demanda Steve avec espoir.

"Ils appartiennent à un loup, mais ils sont définitivement trop gros pour un loup commun. L'odeur dans l'air est mauvaise aussi. La bête qui a laissé ces traces pèserait entre deux cent cinquante et trois cents livres. Il se tourna pour faire face à Steve.  "Un loup-garou."

Le visage du détective est devenu vert à l'annonce. "Tu plaisante, n'Est-ce pas?" demanda-t-il sans enthousiasme.

"Malheureusement, je suis très sérieux."

« Mais je pensais que tu étais le seul qui restait là-bas ? Le seul de votre espèce ?

« Autant que je sache, je suis le seul de mon espèce encore en vie. Mais je ne suis pas un loup-garou, Steve. Vous le savez mieux que tout le monde. Le visage de Steve reflétait son état d'esprit mieux que n'importe quel discours, et Michael ressentait de la sympathie pour son ami. Le lieutenant n'était ni préparé ni équipé pour faire face à ce genre de choses.

« Mais tu n'as jamais rien dit sur les loups-garous ! Quand tu m'as dit qu'il y en avait d'autres avec des talents spéciaux et que moins j'en savais, plus je serais en sécurité, je t'ai cru sur parole. Mais maintenant, un loup-garou a tué un flic dans sa maison, au milieu de la ville. Il est temps que tu me racontes toute l'histoire.

L'iPhone de Steve sonna avant que Michael n'ait eu la chance de répondre. Le lieutenant a vérifié l'identité de l'appelant et a répondu : « Dave, quoi de neuf ?

« Je suis au restaurant. Je vous ai attendu quinze minutes déjà. C'est ce qui se passe », a répondu David Starks à l'autre bout du fil.

"Merde! Je n'avais pas réalisé qu'il était si tard. Nous quittons la maison de Sullivan en ce moment. Nous y serons dans dix minutes.

 

Chapitre 11

Le trajet de la maison de Sullivan au restaurant où l'inspecteur Starks les attendait ne prit que quelques minutes. Pas assez de temps pour Michael pour répondre ne serait-ce qu'au dixième des questions de son ami.

"Nous y sommes", a annoncé Steve en garant la voiture juste devant le restaurant.

"Je n'ai pas l'intention de discuter de l'existence d'êtres surnaturels errant sur la planète dans un restaurant devant votre ami", a prévenu Michael. "Vous devrez donc être patient quelques heures de plus avant d'obtenir vos réponses."

"D'accord. Mais ne pensez pas que vous êtes tiré d'affaire », a répondu Steve. "Dès que nous serons de retour dans la voiture, nous reprendrons notre petite conversation."

Ils se dirigèrent vers l'hôtesse et demandèrent la table de David Starks. Le détective était assis à un stand près du bar, et il se leva pour les saluer.

"David Starks," dit-il d'un ton joyeux en tendant la main vers Michael. "Et vous devez être Michael Biörn, spécialiste de la faune et copain de l'armée de Steve."

Michael capta une lueur dans les yeux du détective qui le mit mal à l'aise. L'odeur de l'homme était également étrange. Difficile à identifier avec certitude - ce qui en soi était assez étrange - mais Michael perçut ce qui semblait être un très faible mélange d'adrénaline, de transpiration et d'excitation, avec peut-être une touche de peur encore plus insaisissable.

"Comment faites-vous?" dit Michael en serrant la main de l'autre homme, son visage un masque sans expression.

Les trois hommes s'assirent et passèrent les cinq minutes suivantes absorbés par le menu. Lorsque la serveuse est venue s'enquérir de leur sélection, Michael a commandé le plus gros steak de la maison, un T-bone de 24 onces, tandis que Steve et David ont commandé des steaks d'une taille plus gérable.

David a été le premier à rompre le silence après le départ de la serveuse. « Alors, qu'as-tu pensé de la scène du crime, Michael ? »

"C'est un putain de gâchis, c'est ce que je pense," répondit-il prudemment.

"Michael pense que les grosses empreintes de pattes appartiennent à un loup", intervint Steve en jetant un coup d'œil à Michael.

Mais Michael ne lui prêtait aucune attention. Utilisant sa vision périphérique tout en regardant fixement le mur, il était occupé à observer David.

« Loup… c'est intéressant. Pas trop de loups au Texas », a répondu le détective. "Je me demande où ils l'ont trouvé."

"Qui sont-ils?" s'enquit Michel.

"Nous soupçonnons que la foule pourrait être derrière cela, mais nous ne sommes pas trop sûrs de celui-là", a proposé Steve.

"Un homme et ses deux chiens sont déchiquetés par ce qui semble être un loup, et la police soupçonne la foule ?" demanda Michael incrédule. "Quelqu'un pourrait-il m'expliquer comment vous êtes arrivé à cette conclusion ?"

"Nous avons travaillé sur une affaire pour un couple..."

L'arrivée de l'ordre arrêta Steve au milieu de sa phrase. La serveuse a placé les assiettes devant les invités et leur a demandé s'ils avaient besoin d'autre chose. Les trois hommes ont répondu qu'ils allaient bien et elle a pris congé.

Le steak, bien que rare, était trop cuit au goût de Michael. C'était généralement le cas, cependant. Dans l'intimité de sa cabane, le ranger n'a jamais pris la peine de cuisiner sa viande. En public, cependant, manger du steak cru était mal vu et Michael ne pouvait pas se permettre d'attirer trop d'attention.

"Vous aimez votre steak sanglant", a observé David.

« Je le mangerais vivant si je le pouvais », répondit Michael d'un ton qu'il espérait humoristique.

La réponse a généré une étincelle dans les yeux du détective qui n'a pas été perdue pour Michael.

« Comme je le disais, reprit Steve. « Nous travaillons depuis deux ans sur une affaire qui, selon nous, est liée au crime organisé. Au cours des vingt-six derniers mois, cinq flics ont été assassinés à travers la ville. La plupart d'entre eux près ou à leur domicile.

« Qu'entendez-vous exactement par style d'exécution ? » interroge Michel.

« Une balle dans la tête et deux dans le cœur », a répondu David.

« C'est plutôt différent que de jeter une bête sauvage sur votre victime, n'est-ce pas ? »

"Il est. Et c'est pourquoi nous ne sommes pas positifs à propos de Sullivan. Mais il était l'adjoint en chef du département du shérif du comté de Harris, et cela correspond à notre profil.

Les trois hommes restèrent silencieux pendant quelques minutes. Michael faisait un résumé mental de la situation, essayant de trouver une explication à la présence d'un loup-garou dans ce qui était soupçonné d'être un assassinat condamné par la foule.

Michael avait inhalé son steak moins de cinq minutes après qu'il ait été servi, et ses compagnons profitèrent de la pause dans la discussion pour finir le leur.

"Quels étaient les éléments de preuve recueillis sur la scène du crime chez Sullivan ?" Michael a finalement demandé. "J'ai remarqué les balises jaunes disséminées dans son salon."

« Deux armes à feu ont été retrouvées sur les lieux du crime. Les autres preuves recueillies étaient principalement des photos d'empreintes de pieds et de pattes », a répondu Steve.

"D'après ce que j'ai vu, il n'y avait qu'une seule série d'empreintes de pas", a commenté Michael.

"C'est vrai, Michael," répondit Steve. "Et ils appartenaient à la victime."

« Dans ces circonstances, deux armes sembleraient être au moins une de trop, n'est-ce pas ?

"Tu l'as remarqué aussi", a conclu Steve alors qu'il se levait. Il attrapa alors son iPhone posé sur la table et se dirigea vers les toilettes.

Un moment de silence inconfortable s'ensuivit, qui fut rapidement rompu par David. "Alors j'entends toi et Steve revenir en arrière?"

« Je suppose que cela fait environ vingt ans. J'étais son sergent dans l'armée.

« Rangers, n'est-ce pas ? »

"C'est vrai."

"Ça a dû être dur, surtout en Somalie..."

"Oui c'était. Nous n'y sommes presque pas parvenus une ou deux fois.

"Je sais... Steve m'a dit que vous vous étiez battus tous les deux à Mogadiscio..."

La bataille de Mogadiscio, mieux connue sous le nom de Black Hawk Down, avait certes été rude, mais rien en comparaison de celle au cours de laquelle Steve avait appris le secret de Michael. Leur équipe avait été envoyée en mission de reconnaissance derrière les lignes ennemies, mais ils avaient été pris en embuscade par l'ennemi. Toute leur équipe avait été anéantie ce jour-là et Steve et Michael avaient été les seuls survivants. Dans le feu de l'action, cinq contre un en infériorité numérique, Michael n'avait pas eu le choix. La seule chance qu'il avait eue de sauver au moins certains de ses hommes, et peut-être lui-même, avait été de se transformer. Devant des assaillants ahuris, il était passé d'homme à bête et les avait tous tués. Il avait reçu quelques balles dans le processus, mais rien dont il ne pouvait se remettre. Steve avait été témoin de sa transformation et, après une longue explication entre les deux hommes, avait promis à Michael que son secret serait en sécurité avec lui.

Steve revint de la salle de bain et tendit son téléphone à David. "J'ai pris le mauvais. Ça t'appartient. Je suis allé appeler Marjory et j'ai trouvé un SMS d'une dame nommée Katia qui voulait me voir ce soir… »

« Je suis sûr que c'est une erreur. Je ne connais personne de ce nom », a répondu David sans convaincre.

"Je suis sûr... Il n'en a pas l'air, mais David est tout à fait un homme à femmes," commenta Steve en secouant la tête d'un air approbateur.

David, apparemment gêné par le commentaire de son partenaire, n'a rien trouvé à répondre.

« Eh bien, il se fait tard de toute façon. Je reconduirai Michael à son hôtel et nous pourrons nous retrouver demain matin », a déclaré Steve avant d'ajouter : « Qui sait… si vous avez de la chance, peut-être que Katia vous attend toujours.

« Elle ferait mieux de l'être », répondit David en plaisantant.

 

Chapitre 12

Danko Jovanovich s'est réveillé avec un violent mal de tête. Il était allongé sur le dos sur une surface dure. Il ne sentait pas froid, cependant, alors il supposa que c'était du bois dur. Ses yeux étaient toujours fermés, mais alors qu'il sortait lentement de sa sieste provoquée par les coups, il pouvait entendre des voix en arrière-plan. Il a dû bouger involontairement parce qu'il a entendu quelqu'un dire : « Il se réveille. La déclaration a été rapidement suivie par le bruit de pieds traînant sur le plancher de bois franc.

"Bonjour, tête endormie", a déclaré un homme d'un ton qui semblait un peu trop mielleux pour être honnête. "Nous commencions à penser que tu ne te réveillerais jamais."

Danko ouvrit prudemment les yeux. Aveuglé par l'éclairage électrique chaleureux de la pièce, il prit quelques secondes pour évaluer pleinement son environnement. De là où il était allongé, il pouvait déjà distinguer une demi-douzaine de personnes debout autour de la pièce, quatre hommes et deux femmes, mais il y en avait peut-être d'autres qu'il ne pouvait pas voir. Ça n'allait pas bien.

Il a rapidement identifié deux des hommes comme étant ses agresseurs, mais il n'avait jamais vu les autres auparavant.

Il faisait encore assez sombre dehors et cela ressemblait plus au milieu de la nuit qu'au matin malgré ce que l'homme avait dit.

« Je suis ravi que vous ayez pu vous joindre à nous, Danko », a déclaré l'homme qui lui avait parlé le premier.

"Il ne semblait pas que j'avais le choix."

La pièce était grande, environ deux fois plus grande que ce à quoi on s'attendrait d'un salon. Le sol était définitivement en bois dur : de bonne qualité aussi, d'après ce qu'il pouvait dire. Des peintures à l'huile étaient accrochées aux murs, mais Danko n'était pas d'humeur à y prêter attention.

« On a toujours le choix, Danko. Par exemple, tu avais le choix d'être honnête avec l'argent de Dimitri, mais tu as choisi de ne pas l'être », répondit l'homme d'un ton sermonneur. « Ce n'était pas une chose très intelligente à faire, soit dit en passant. Personne ne t'a jamais dit que voler la foule était une aussi bonne idée que caresser un tigre sauvage ?

Danko n'a pas pris la peine de répondre. Il savait que le déni était inutile et préférait concentrer son attention sur un moyen de s'en sortir vivant. Son interlocuteur était clairement le patron. Le langage corporel des autres ne laissait aucun doute sur ce point. Leur attitude envers lui était déférente, presque comme si elles avaient peur de l'homme. Il n'était pas particulièrement grand ou corpulent – bien qu'en toute bonne forme – mais il y avait quelque chose d'imposant en lui, quelque chose qui vous faisait écouter quand il parlait. Bien qu'il ait probablement atteint la fin de la quarantaine, il semblait être dans la fleur de l'âge. Ses épais cheveux noirs ne montraient aucun signe d'amincissement et seules les plus légères rides étaient visibles aux coins de ses yeux. Son nez aquilin était soutenu par une forte ligne de mâchoire et ses yeux semblaient voir à travers votre corps jusqu'à votre âme.

"Qui es-tu?" demanda enfin Danko.

"Qui suis je? Ne sais-tu pas que la curiosité tue le chat ? répondit l'homme en souriant. "Eh bien, je suppose que cela ne fera pas de mal de vous dire… je suis Peter Clemens."

Danko n'avait jamais entendu ce nom auparavant, mais le fait qu'il l'ait obtenu si facilement ne pouvait signifier que deux choses. Un : ce n'était pas le vrai nom de l'homme ; ou deux : Danko n'allait pas vivre assez longtemps pour en faire quoi que ce soit.

« Max, aide notre invité à se relever », dit Clemens.

Un homme de six pieds de haut a attrapé Danko par le bras et l'a tiré en l'air. Danko n'était pas un poids léger, mais l'homme l'a soulevé du sol aussi facilement qu'il aurait une plume.

« Tu ne m'as pas encore demandé où tu es, mais je vais te le dire quand même. Vous êtes au cœur de Sam Houston Forest », a déclaré Clemens. "Ivanov veut ta mort, mais il n'est pas là donc nous n'avons pas vraiment à l'écouter, n'est-ce pas ?"

Danko n'était pas sûr de savoir où cela menait, mais si Clemens lui offrait une issue, il la prendrait sans discussion.

« Je t'écoute », répondit-il en déglutissant difficilement.

"Mes amis ici auraient besoin d'exercice, alors pourquoi ne pas faire d'une pierre deux coups ?" dit Clément. "Si vous pouvez sortir de la forêt sans que mes hommes vous attrapent, vous êtes libre de partir..."

"Et si je ne le fais pas?" interrompit Danko.

"Alors vous regretterez d'être mort ici et maintenant."

 

Chapitre 13

Michael Biörn se retourna dans son lit pour la vingtième fois. Épuisé, il s'était rendu pour la nuit une heure plus tôt, mais son esprit de course refusait simplement de s'endormir.

Le retour du restaurant s'était transformé en une reconstitution de l'inquisition espagnole, mettant en vedette Steve Harrington dans le rôle de l'inquisiteur et Michael dans le rôle de l'hérétique présumé.

Après une heure et demie d'interrogatoire, Steve était toujours aussi fort quand Michael avait finalement refusé de répondre à d'autres questions jusqu'à ce qu'il dorme un peu.

L'interrogatoire n'avait cependant pas été strictement unilatéral. Michael avait aussi essayé d'apprendre quelques trucs de son ami, mais Steve n'était pas très calé dans le domaine du paranormal. Il n'avait jamais entendu parler d'une créature surnaturelle à part Michael, et Michael avait été forcé d'expliquer la différence entre les loups-garous, les métamorphes (qui, pour la plupart, se transformaient aussi en loups), les vampires et lui-même.

Au début, Steve avait pensé que Michael tirait sur sa chaîne quand il avait commencé à parler de vampires. C'est drôle comme les gens étaient… ils pouvaient voir leur ami se transformer en bête sauvage de leurs propres yeux, mais ils semblaient tout de même sceptiques quand vous avez commencé à parler de suceurs de sang… Étrange ! Surtout compte tenu de la façon dont Hollywood avait passé la majeure partie des vingt dernières années à montrer les loups-garous et les vampires comme des ennemis mortels.

En toute honnêteté, Hollywood, pour une fois, n'était pas trop loin. Les loups-garous et les vampires ne jouaient pas bien ensemble. Cependant, personne ne jouait bien avec les vampires, donc les loups-garous ne pouvaient pas vraiment être blâmés pour cela.

Cependant, là où Hollywood s'était le plus trompé, c'était en présentant les suceurs de sang et les loups-garous comme des ennemis héréditaires mortels. Les vampires avaient beaucoup d'ennemis, mais un seul ennemi historique : les métamorphes. Shifter était l'abréviation de shape-shifter, également connu sous le nom de skin-walker.

Bien que les métamorphes se soient transformés en loups, ils différaient des loups-garous à bien des égards. D'une part, le changement était toujours volontaire et instantané et, contrairement aux loups-garous qui pouvaient peser jusqu'à cinquante pour cent de plus sous leur forme de loup, les métamorphes conservaient le même poids corporel lorsqu'ils se déplaçaient. Cela faisait toujours de très gros loups, mais pas aussi gros ou effrayants que les loups-garous.

Une autre différence significative était que les shifters étaient toujours d'origine amérindienne et étaient nés avec leurs capacités de changement de forme. Les loups-garous, en revanche, peuvent appartenir à n'importe quelle lignée et, à quelques exceptions près, sont nés humains et se sont ensuite transformés en loups.

Cependant, ce qui avait empêché Michael de dormir n'avait pas été les questions de son ami, mais ses réponses. Bien que Michael ait ressenti une aversion instinctive pour David Starks, qu'il avait rencontré pour la première fois au dîner, Steve s'était porté garant de son ancien partenaire.

"Je lui fais autant confiance que je te fais confiance", avaient été ses mots exacts. "Nous étions partenaires depuis plus de huit ans et je n'ai jamais vu la moindre trace de malhonnêteté dans son comportement. Marge et les enfants l'adorent !

Michael n'avait pas insisté sur la question. Après tout, Steve était un flic et aurait dû remarquer quelque chose s'il y avait eu quoi que ce soit de suspect avec son partenaire. Michael avait de forts instincts, mais il était aussi l'être le plus asocial que l'on puisse rencontrer, et cela avait tendance à influencer son jugement. Il n'avait pas toujours besoin d'une bonne raison pour ne pas aimer les gens. Il avait un jour suspecté son propre patron, Bill Thomason, d'être un sorcier parce qu'il avait trouvé deux corbeaux morts dans la poubelle de l'homme. Mais les sorcières et les sorciers étaient rarement assez négligents pour laisser des preuves de leur métier pour que d'autres les trouvent…

Puisque Steve n'avait aucune idée de la magie, Michael n'avait fait qu'effleurer le sujet de la sorcellerie, mentionnant simplement les sorcières et leurs collègues les plus puissants, les sorciers. C'était déjà beaucoup d'informations à digérer pour le pauvre lieutenant en une soirée.

Désormais, Steve serait un Initié, un humain conscient de l'existence de créatures préternaturelles… mais uniquement de créatures préternaturelles. Michael n'avait pas dit un mot sur les êtres surnaturels. Les sorciers, les sorciers, les elfes et les mages ne devaient pas être pris à la légère.

 

Chapitre 14

Le clair de lune avait recouvert la forêt d'une lueur inquiétante, ce qui n'apaisa en rien les nerfs déjà tendus de Danko.

Il avait été libéré de la maison vingt minutes plus tôt et on lui avait dit qu'il bénéficierait d'une avance de quinze minutes. Il s'était mis à courir aussi fort qu'il le pouvait, mais il avait rapidement été contraint de ralentir et d'adopter un rythme plus adapté à son physique.

Après avoir suivi l'étroit chemin de terre qui s'éloignait de la maison sur environ deux cents mètres, il avait fait un virage à quatre-vingt-dix degrés et plongé droit dans les bois. La manœuvre avait pour but de secouer ses poursuivants et de lui faire gagner un peu de temps. Après cela, il avait couru droit devant lui, échappant de justesse à plusieurs reprises à la décapitation par des branches basses.

Un hurlement s'éleva des entrailles des bois, le faisant sursauter. L'appel fut rapidement répondu par un deuxième hurlement, puis un troisième et un quatrième. Danko n'avait pas passé beaucoup de temps dans la forêt, mais il était à peu près sûr que la présence de coyotes dans un endroit comme celui-ci était à prévoir. Le fait que les hurlements semblaient se rapprocher était cependant un peu plus énervant.

Danko maudit mentalement les années de vie sédentaire et d'excès, qui l'avaient transformé en la tache hors de forme qu'il était aujourd'hui.

À bout de souffle, il a continué à courir, bien qu'à un rythme que la plupart des gens auraient envisagé de marcher. Soudain, une racine légèrement déterrée attrapa son pied gauche et l'envoya voler dans les airs.

Il atterrit sur sa poitrine, le choc expulsant l'air de ses poumons. Il luttait toujours pour trouver de l'oxygène lorsqu'il remarqua le petit sentier forestier sous ses pieds. Il se donna trente secondes supplémentaires pour se remettre de sa chute avant de commencer à courir sur le sentier dans l'espoir de couvrir plus de terrain, maintenant que les arbres se tenaient pour la plupart hors de son chemin. Au moins, les hurlements s'étaient arrêtés. Ça devait être une bonne nouvelle.

 

Chapitre 15

La voiture de Katia était garée devant la maison du détective David Starks quand il est rentré chez lui. David était paranoïaque et obtenir la clé de sa maison était un privilège que peu avaient gagné dans le passé. Katia Olveda n'était pas l'une d'entre elles, du moins pas encore.

Elle est sortie de sa voiture et l'a rencontré à la porte d'entrée. C'était une superbe brune d'environ 1m75, avec des courbes du type dont les hommes se vantent auprès de leurs amis.

"Bonjour, amant", dit-elle dans un ton traînant du sud qu'elle a réussi à rendre sexy.

"Bonsoir, magnifique", a répondu David.

"Tard dans la nuit. Est-ce que tout va bien?" demanda-t-elle en s'approchant pour embrasser son cou.

"Je pense que oui", a-t-il répondu, pensant toujours à Michael Biörn. "J'ai eu un dîner de travail. Tu sais comment c'est."

Katia savait exactement comment c'était. Sortir avec David impliquait beaucoup de concessions… mais il en valait la peine. Du moins l'espérait-elle.

**********

David Starks était allongé dans son lit, bien éveillé. Katia avait quitté sa maison une heure plus tôt, l'air un peu plus échevelée que lorsqu'elle y était arrivée. Le sexe avec Katia était toujours amusant. Elle était juste assez coquine pour garder constamment ça intéressant. Katia, cependant, n'était pas dans l'esprit de David pour le moment; Michael Biörn l'était.

Biörn était le type d'homme qui dégageait une puissance brute palpable. La plupart auraient attribué ce sentiment au physique imposant de l'homme, mais David savait mieux. Il avait senti la bête piégée dans l'homme, et cela l'avait effrayé.

Un léger craquement provenant de la cage d'escalier attira son attention. Ce n'était probablement rien d'autre que le déplacement de la maison, mais le détective avait appris à être prudent. Sa vie en dépendait souvent.

Il attrapa le Smith & Wesson qu'il gardait sur sa table de chevet et se dirigea vers la porte de la chambre sur la pointe des pieds.